De Volkskrant: Cultuuromslag bij hockeyers: 'Wij zijn het te kloppen team'

De ploeg die zich op het WK in India in 2010 onder leiding van Michel van den Heuvel verloochende met angsthockey kan op de Spelen zowaar een metamorfose voltooien. Als een wegpiraat slingerde bondscoach Paul van Ass soms van links naar rechts en weer terug met zijn selectiebeleid. Maar de attitude van de hockeyers is wezenlijk veranderd. ‘Wij zijn het team to beat’, zei Van Ass. Wie had het durven denken?
Aanvoerder Floris Evers weet nog hoe schijterig Nederland in de halve finales Australië tegemoet trad. ‘In India wilden we alleen maar tegenhouden. Nu hebben we het gevoel dat we van iedereen kunnen winnen. Het is een andere mindset.’
Met de maximale score van 15 punten uit 5 duels is het Nederlandse team vanavond favoriet in de kraker tegen gastland Groot-Brittannië. En luister naar de bravoure van Van Ass: ‘Wij hebben nog niks, maar we zijn telkens de bovenliggende partij geweest. Het is nu zaak om te cashen. Ik ben blij dat we in een volle bak tegen de Britten spelen. Hoe meer druk, hoe leuker. Maar ook Australië is kwetsbaar, zet maar neer die handel.’
In twee jaar trachtte Van Ass een cultuuromslag te bewerkstelligen door het Nederlandse hockey zijn ware identiteit terug te geven. Het prachtige doelpunt van Verga tegen Korea illustreerde die andere denkwijze. Subtiel hockeyde Nederland zich onder de Koreaanse press uit om meteen de aanval te zoeken. De Nooijer trok het gat en daar was Verga, boem, goal.
Het omstreden selectiebeleid van Van Ass betaalt zich vooralsnog uit. Van der Weerden doet strafcornerspecialist Taekema al bijna vergeten en de Nederlandse Belg Sander Baart is een revelatie op het middenveld. Van Ass: ‘Ik heb altijd tegen de jongens gezegd dat ze zich in het team moeten spelen. Ik heb Baart twee keer laten afvallen. Maar hij is nu elf kilo lichter dan twee jaar geleden.
‘Sander heeft klappen opgelopen, omdat ik hem niet meenam naar grote toernooien. Hij vroeg me: moet ik er mee stoppen, geloof je nog wel in mij? Ik zei: Sander die vraag moet je niet aan mij stellen. Jij bepaalt zelf of je de stap maakt naar de top. Hij heeft die progressie gemaakt en dan durf ik ook voor hem te kiezen.
‘De doorbraak van Baart maakte het niet eenvoudiger voor me. Jeroen Hertzberger heeft er ondanks 100 interlands de prijs voor betaald. De periode tot de olympische selectie was hard, maar fair. En als je die selectie hebt overleefd, mag je trots zijn dat je op de Spelen staat.’
Van Ass weigerde talenten als Kemperman alleen te koesteren. Hij daagde ze uit om meer van zichzelf te laten zien. ‘Ik kan een arm om hem heen leggen en zeggen dat hij zo goed is. Daar wordt hij niet beter van. Ik liet Kemperman dus thuis voor de Champions Trophy in Nieuw-Zeeland. Het was een discussie van twee minuten. ‘Ik zei: Kempi, je gaat niet mee, want ik zie je meerwaarde niet. Was nog nooit tegen hem gezegd. Robbert is toch een supertalent? Natuurlijk, ik ben niet blind. Maar ik heb niks aan talent, je moet het omzetten in volwassen hockey. Kemperman is nu talent af, hij moet met zijn 70 interlands een bijdrage leveren. Nu zegt Robbert: het beste wat mij is overkomen, is dat ik afviel voor de Champions Trophy.’
Ook met zijn sterspelers schuwde Van Ass de keiharde confrontatie niet. Hij zette De Nooijer en Taekema uit de ploeg en zaagde ze in een interview met de Volkskrant tot de enkels af. Na twee maanden mochten ze terugkeren, maar Taekema viel in juli buiten de selectie. Bloemrijk als altijd zei Van Ass dat hij zijn spelers in een vijver gooide en de haaien achter ze aan liet zwemmen. ‘En wie de overkant haalde, mocht naar de Spelen.’
Ervaring wordt overschat, is de stellige overtuiging van Van Ass. ‘Van der Weerden leert snel, hij kan nu ook onder druk scoren uit een strafcorner. Wat een koning is die jongen! Natuurlijk heb ik een risico genomen. Maar oudere spelers als De Nooijer, Evers en Weusthof kunnen in Londen definitief een nieuwe generatie op de kaart zetten.’
Heeft Van Ass gefaald als Nederland de finale niet haalt? ‘Ik vind falen een groot woord. We hebben ons niet beloond als we met lege handen staan. Het kan gebeuren, een maand na Wimbledon verloor Federer op de Spelen wel van Murray. Ik moet ervoor zorgen dat de jongens het beste uit zichzelf halen en dan moet ik zien of iemand beter is dan wij.’
Reken mij af op de Spelen, is het adagium van Van Ass. De vraag is of de hockeybond zelfs goud goed genoeg vindt om de controversiële bondscoach te behouden. Van Ass, grijnzend: ‘Dat bepalen jullie toch?’
Overtuigend was het optreden van Groot-Brittannië in Londen allerminst. De ploeg van strafcornerspecialist Ashley Jackson won slechts twee (Argentinië en Pakistan) van de vijf duels en speelde drie keer gelijk (Zuid-Afrika, Australië en Spanje) In het slotduel kwam het in de laatste minuten goed weg tegen Spanje, dat drie strafcorners om zeep hielp. De Spanjaarden waren na afloop boos op de arbitrage. De aanvoerder weigerde op de verplichte persconferentie te verschijnen. Het was wel voor het eerst sinds de Spelen van 1988 dat Groot-Brittannië de olympische halve finales haalde.
Bron: De Volkskrant/ROBÈRT MISSET